油罐车积碳是因为燃料及润滑物质在混和燃烧后，所产生的沉积物，这些东西在燃烧的过程中无法被火焰消耗，所以留下的物质；它的主要成分是：羟基酸、沥青质、焦油等。而在燃烧的过程中，如果油气本身就是不完全燃烧的状态、或是燃烧效率根本就不好，这些物质的沉积更是明显。

油罐车发动机本身各部机件都是需要润滑的，所以除了本身的润滑油之外，就连燃料本身含有的润滑物质，也会在燃烧时变成形成积碳的成因。润滑油罐车发动机的机油虽然不是提供燃烧使用，但是在机件高温活动时，它某部分一样会变成油雾的状态一起进入燃烧室燃烧。

而以油料来说，燃料本身就含有胶质、蜡质的成分，在一般走走停停、及短距离的行路状况下，油罐车发动机经常刚启动还没有达到正常的工作温度，或者还没有达到较高的温度就停驶了。在这瞬间被吸入的燃油就沉积在进汽门后面，并在低温下挥发，但其中的蜡质、胶质却逐渐觉积在进汽门上。

长久下来这些物质在表面上便形成了粗糙的壳，并沿着这个壳逐渐增长、形成了积碳。而油罐车积碳的位置除了气门之外，燃烧室、进气岐管等处，也都是会成形的部位。